Začátky taneční kariéry
Tamara Karsavina se narodila do rodiny známého tanečníka, mima a baletního mistra petrohradského Carského baletu Platona Konstantinoviče Karsavina a jeho manželky Anny Josifovny Karsaviny. Její otec mimo jiné vyučoval na Carské (dnes Vaganovové) baletní akademii. Mezi jeho žáky patřil i Michail Fokin, pozdější taneční partner Tamary Karsaviny. Karsavin zpočátku své dceři studium baletu nedovolil. Nakonec musela zasáhnout její matka a v zimě roku 1896 domluvila tehdy osmileté Tamaře první baletní lekce u bývalé tanečnice a rodinné přítelkyně Very Žukovy. Karsavina později vzpomínala: „Matka snila o tom, že se jednou stanu tanečnicí. Je to pro ženu krásná kariéra.“ Když se o několik měsíců později otec o návštěvách tanečních lekcí dozvěděl, neprotestoval, ale rozhodl se trénovat dceru sám. Karsavina ho v pozdějších letech označovala za „nejnáročnějšího učitele vůbec".
V roce 1894 přijali Karsavinu na Carskou baletní akademii v Petrohradě. Měla možnost učit se u nejslavnějších osobností té doby: Paula Gerdta, Enrica Cecchettiho, Christiana Johanssona, Nikolaje Legata nebo Eugenie Sokolovovy. O výjimečnosti jejího talentu svědčí i to, že již v 15 letech měla možnost tančit pro cara Mikuláše II. a jeho sestřenici velkovévodkyni Marii Pavlovnu. Počátkem roku 1902 Karsavina akademii absolvovala a v sedmnácti letech získala angažmá v Mariinském divadle, nejprve jako řadová členka souboru. Její hvězda však stoupala raketovou rychlostí a brzy se vypracovala až na nejvyšší pozici sólistky. V Mariinském divadle dostala příležitost ztvárnit řadu rolí pod vedením Maria Petipy – například titulní roli v Giselle, Odetu a Odilii v Labutím jezeru, Lisu v Marné opatrnosti nebo Medoru v Korzárovi. Zároveň cestovala po celé Evropě a hostovala na význačných scénách. V Mariinském divadle tančila takřka nepřetržitě až do náhlého odchodu z Ruska v roce 1918. V této době byla jednou z nejznámějších osobností v Rusku. Její portréty vycházely i na pohlednicích a fotografiích, které se prodávaly v divadle.