Skok ke svobodě
Nurejev se narodil někdy okolo 17. března 1938 ve vlaku jedoucím po transsibiřské magistrále nedaleko Bajkalu. Dětství strávil v baškirské Ufě s rodiči a třemi staršími sestrami, a poté, co na Silvestra roku 1945 zhlédl v místním divadle balet Zpěvy jeřábů, se rozhodl, že se sám stane tanečníkem. Navštěvoval hodiny ruských lidových tanců i baletu a svému otci navzdory se v sedmnácti letech vydal do Leningradu, kde ho přijali do slavné Akademie Agrippiny Vaganovové a jeho učitelem se stal Alexandr Puškin.
Po absolutoriu dostal okamžitě nabídky jak do moskevského Velkého divadla, tak do tehdejšího Kirovova (dnes Mariinského) divadla, kam rovněž nastoupil a debutoval po boku Natalie Dudinské v baletu Laurencie. V roce 1961 si jeho jméno vyvzdorovala francouzská agentura na seznam umělců, kteří měli z Leningradu přijet do Paříže na turné. V jeho polovině, kdy soubor pokračoval do Londýna a Nurejev měl být kvůli přílišnému kontaktu se svými novými přáteli (mezi něž patřil i choreograf Pierre Lacotte) poslán zpět do Ruska, rozhodl se mladý tanečník zažádat o politický azyl, čímž se na dlouhých pětadvacet let stal v rodné zemi vyděděncem. Vrátil se až roku 1989, kdy na jevišti Kirovova divadla zatančil Jamese v La Sylphide.